Au début du 18^e siècle, l’océan Pacifique reste en partie méconnu des Européens. De nouvelles explorations sont engagées. En 1766, Bougainville (1729-1811) embarque avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Commerson pour le premier voyage scientifique français autour du monde, à bord de la frégate "La Boudeuse". Terminé en 1769 après une abominable traversée du Pacifique, le voyage de Bougainville permet à la France de découvrir Tahiti.
Bougainville aborde à Tahiti le 6 avril 1768. Le lendemain, dans son journal de navigation, il s’extasie devant "la douceur du climat, la beauté du paysage, la fertilité du sol partout arrosé de rivières et de cascades, la pureté de l’air".
Il publie en 1771 sa Description d’un voyage autour du monde, qui connaît un énorme succès.