L’expansion coloniale française s’accélère sous le Second Empire, car elle devient un enjeu politique et économique important. En effet, avec la révolution industrielle, les rivalités entre les empires coloniaux européens sont de plus en plus vives.
Pendant le règne de Napoléon III, l’empire colonial triple sa superficie avec un million de km2 outre-mer, pour cinq millions d’habitants. Afin de renforcer le pouvoir militaire, le ministre de la Marine et des Colonies fait moderniser la marine de guerre française avec des cuirassés à hélice.
En Afrique de l’Ouest, le Gabon est rattaché en 1862, tandis que l’Afrique de l’Est est disputée aux Anglais. Madagascar en 1862, puis Djibouti, sont ajoutés à l’empire colonial.
Les bases de l’Indochine française sont aussi jetées. La Cochinchine (sud du Vietnam actuel) est progressivement occupée entre 1862 et 1867. Le Cambodge passe sous protectorat français en 1863.
La Troisième République continuera cette politique de colonisation française.