À partir du 3^e siècle après Jésus-Christ, l’Empire romain affaibli subit les invasions de tribus venues du Nord et de l’Est, qui contribueront à sa chute en 476. On parle d’ « invasions barbares ». Parmi ces peuples, les Francs de Germanie s’installent progressivement en Gaule romaine et vont donner leur nom à la France.

Dans le dernier quart du 5^e siècle, Clovis (481-511) s’impose en tant que roi des Francs et étend son influence sur le reste de la Gaule. Pour bénéficier du soutien de l’Église, il se convertit à la religion catholique et se fait baptiser vers 500 à Reims, inaugurant ainsi une longue tradition royale. La dynastie des Mérovingiens, dont il est le premier roi, s’installe en France pour près de 250 ans.

L’essor des Mérovingiens s’arrête à la mort de Dagobert I^er, en 639. Ce roi instaure en France certaines règles toujours actuelles, comme le repos dominical, mais le partage du royaume entre ses deux fils affaiblit la dynastie.

Malgré la mauvaise image des rois mérovingiens, surnommés par la suite « les rois fainéants », cette dynastie constitue une période de transition qui permet l’entrée dans le Moyen Âge.