Durant les premières années du XXe siècle, alors que la dynastie des empereurs mandchous tient encore le pays, les idées républicaines font leur chemin en Chine, notamment dans les milieux intellectuels. La paysannerie soutient les projets de soulèvement populaire commencés par Sun Yat-sen, qui dès 1895, s’est donné pour mission de renverser la dynastie mandchoue. Après plusieurs échecs, le soulèvement qui éclate le 10 octobre 1911 à Wuchang va faire tomber le plus vieil empire du monde.
Les délégués de toutes les provinces réunis en Assemblée nationale élisent Sun Yat-sen Président provisoire de la République. Cependant, les soutiens de ce dernier sont minoritaires. Il choisit alors de s’effacer. C’est son adversaire, le puissant général Yuan Shikai, qui est élu Président le 14 février 1912, et obtiendra l’abdication du dernier empereur mandchou.