Durant la guerre de 1870, Paris assiégée connaît une terrible famine. Mais la capitulation et la proclamation de l’État allemand dans la galerie des glaces de Versailles le 18 janvier 1871 sont vécues comme une humiliation. Conscient de ces tensions, le nouveau gouvernement de Thiers essaie de reprendre les canons installés dans les quartiers populaires de Montmartre et Belleville. Cette décision déclenche le soulèvement et l’élection d’un Conseil de la commune, constitué d’artisans, d’ouvriers et de membres de la petite et de la moyenne bourgeoisie. La Commune dure de mars à mai 1871.
Réfugié à Versailles, le gouvernement de Thiers revient à Paris avec l’armée. La répression est terrible. Du 21 au 28 mai, les derniers insurgés sont fusillés lors de la "semaine sanglante".