Les premiers Jeux olympiques auraient débuté le 1^er juillet de l’an 776 avant J.-C. dans la ville grecque d’Olympie. Les différentes cités-États grecques s’y affrontent en envoyant leurs champions. Seuls des hommes d’origine grecque pouvaient alors concourir.

Les premières olympiades ne comportent qu’une épreuve de course de vitesse. Peu à peu, d’autres disciplines viennent enrichir le programme des Jeux olympiques : la lutte, le pugilat, la course de fond, les courses de chevaux, la course en armes… Les Jeux olympiques antiques perdurent jusqu’au 4^e siècle après J.-C., date à laquelle l’empereur chrétien Théodose I^er y met un terme, y voyant une pratique païenne.

Les Jeux renaissent à la fin du 19^e siècle à l’initiative du Français Pierre de Coubertin : leur première édition se tient à Athènes en 1896.