Le jansénisme est un courant important dans l’histoire du catholicisme, car il remet en cause une croyance absolue : la grâce divine. C’est une doctrine radicale, qui se caractérise par sa vision pessimiste de l’homme : sans le secours divin, l’homme n’est capable que du mal. Il s’oppose à l’idée défendue par la doctrine catholique dominante selon laquelle tous les hommes peuvent être sauvés par la grâce de Dieu. En France, deux personnes diffusent principalement le jansénisme : le prêtre Antoine Arnauld et sa sœur Angélique qui dirige l’abbaye de Port-Royal.
Le 31 mai 1653, soutenu par les évêques français, le pape Innocent X condamne le jansénisme car il est jugé trop dur et radical. Il interdit la diffusion et la publication de ses thèses. Il impose un formulaire d’obéissance aux prêtres et à tous ceux qui enseignent : les thèses jansénistes sont officiellement condamnées. Arnauld doit se cacher pendant un temps, d’autres partent en exil aux Pays-Bas. La Paix de l’Église, signée en 1669, apaise la querelle pendant dix ans.