Depuis que Copernic a découvert que la Terre gravite autour du Soleil, et non le contraire, l’astronomie est une science en pleine révolution. Sous l’impulsion de Louis XIV, l’Observatoire royal est fondé en 1667 ; il sera plus tard renommé Observatoire de Paris. Dès 1666, le roi met en place avec Colbert l’Académie royale des sciences.

Le 21 juin, jour du solstice d’été, les scientifiques de l’Académie décident de l’emplacement du monument, en fonction du méridien de Paris. Claude Perrault en assure la construction et Jean-Dominique Cassini la direction. Ce dernier découvre deux satellites de Saturne et étudie la division qui portera son nom.

Par ce projet, le roi affirme sa politique scientifique et culturelle. Au cours des années 1660, il fonde des académies destinées à définir les règles de chaque art ou science et d’en diffuser les résultats et les productions. Ces académies regroupent les plus grands savants et artistes français de chaque génération.