En 1951, la romancière Marguerite Yourcenar publie une biographie romancée de l’empereur romain Hadrien : Les Mémoires d’Hadrien. Le texte se présente comme la longue lettre de l’empereur à son petit-fils adoptif Marc Aurèle, qui régnera sur Rome à sa suite.
Hadrien (76-138) est un empereur romain de la dynastie des Antonins. Son règne dure 20 ans. Défenseur de la paix, il interrompt la politique de conquête de ses prédécesseurs pour consolider le vaste Empire romain et renforcer son administration. Pour lui, la grandeur de Rome passe aussi par la construction de vastes édifices comme le panthéon de Rome, ou encore le "mur d’Hadrien" entre l’Angleterre et l’Écosse.
Le roman remporte un succès mondial. Marguerite Yourcenar a été la première femme à entrer à l’Académie française en 1980.