Melencolia I est le titre d’une gravure exécutée en 1514 par Albrecht Dürer (1471-1528). Il s’agit d’une composition symbolique complexe dont le thème est la mélancolie. Ce sujet connaît une grande popularité au début de la Renaissance, et Dürer réalise dans cette gravure une sorte d’autoportrait symbolique, où les éléments renvoient à sa propre expérience d’artiste et d’homme.
En effet, Dürer réalise ce dessin l’année de la mort de sa mère. Sans enfant, vieillissant, il s’interroge sur le sens de la vie : le sablier symbolise le temps qui passe, l’enfant qui figure au milieu de la composition évoque le regret d’être sans descendance. D’autres objets, comme l’équerre ou la balance, symbolisent le doute vis-à-vis de la science, car Dürer est aussi mathématicien. Tous les aspects de l’existence et de la création humaine sont présents : l’existence terrestre par les personnages au premier plan, la vie idéale représentée par l’astre et l’arc de lumière.
Gravure particulièrement riche et expressive, Melencolia a fasciné les écrivains romantiques au XIX^e siècle, mais aussi Jean-Paul Sartre, le philosophe de l’existentialisme, au XX^e siècle.