Le premier choc pétrolier déclenche une crise mondiale. Il démarre dès 1971 avec une inflation record aux États-Unis, puis éclate en 1973, quand l’Égypte et la Syrie envahissent Israël, qui remporte en quelques jours la guerre du Kippour. Le cessez-le-feu est imposé par le conseil de sécurité de l’ONU. En réaction, les pays arabes rassemblés dans l’OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) décident de quadrupler le prix du pétrole. L’objectif est d’obliger les pays occidentaux gros consommateurs de pétrole à faire pression sur l’État hébreu pour qu’il abandonne les territoires occupés depuis 1967.
Les conséquences sont immédiates dans la plupart des pays industrialisés. Outre les mesures anti-gaspillage et la recherche de nouvelles sources d’énergie, c’est toute l’économie mondiale qui est ébranlée et subit inflation, chute de la croissance et hausse du chômage. Le contrecoup du choc pétrolier de 1973 se fait sentir jusqu’en 1979, date du second choc pétrolier.