Pour les Anciens, la position des continents et les océans est fixée une fois pour toutes. Mais, pour la première fois au XVII^e siècle, des curieux observent la similitude des tracés des deux côtés de l’Atlantique : les deux continents pourraient s’emboîter. Taylor reprend la même idée en 1910. Il formule l’hypothèse selon laquelle l’Atlantique a été formée par la séparation de deux masses continentales qui ont lentement dérivé l’une par rapport à l’autre. Et pourtant, Taylor ne parvient pas à convaincre ses contemporains.
En janvier 1912, Alfred Wegener, un météorologue allemand, présente son idée de la dérive des continents puis la déploie progressivement jusqu’à sa mort en 1930. Un seul et même continent, la Pangée, s’est progressivement fragmenté en plusieurs morceaux. Wegener s’appuie sur de nombreuses disciplines pour développer sa théorie, par exemple la zoologie. On trouve en effet les mêmes espèces de coquillages en Côte d’Ivoire et au nord du Brésil.
Les travaux de Wegener seront actualisés dans les années 1950 et aboutiront au modèle de la tectonique des plaques.