Louis XIV souhaite faire construire un bâtiment pour accueillir les soldats âgés ou blessés. Louvois, secrétaire d’État de la Guerre, confie à l’architecte Libéral Bruant l’aménagement des bâtiments principaux.
Les travaux se déroulent rapidement, entre 1671 et 1674. En octobre 1674, c’est Louis XIV en personne qui inaugure les locaux.
Mais à cette date, le chantier de l’église n’a pas débuté. Sa construction va durer presque 30 ans. Sa coupole de 107 m reste le plus haut bâtiment de Paris jusqu’à la construction de la tour Eiffel en 1889.
Le 28 août 1706, l’architecte (en bleu à droite) remet enfin les clés à Louis XIV (au centre).