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Les lentilles de Fresnel
Premier appareil lenticulaire à feu tournant installé au phare de Cordouan par Augustin Fresnel en 1823
En 1823, les lentilles de Fresnel apportent aux phares un système d’éclairage optimal. Le dispositif repose sur les principes d’optique géométrique connus sous le nom de "lois de Descartes". En passant d’un milieu à l’autre – l’air, le verre, puis de nouveau l’air – la lumière change de direction. Fresnel imagine de placer devant les lampes des miroirs en verre ayant la forme de lentilles. Ces lentilles ont une forme particulière : elles sont taillées en forme d’anneaux concentriques. Cette technique permet d’alléger considérablement le poids de la lentille, mais aussi de concentrer dans une même direction plusieurs rayons de la lumière, de manière à augmenter la clarté.
Le dispositif est tournant : les lentilles de couleurs différentes en rotation autour de la lampe produisent des feux différents, qui constituent l’identité du phare et permettent à la fois aux marins de le reconnaître et de repérer leur position. Une horloge à poids permet la rotation de l’ensemble. Le gardien doit la remonter tous les jours.
En juillet 1823, Fresnel installe le premier appareil à lentilles au phare de Cordouan. Il lui a fallu presque trois ans pour passer du stade de l’idée à la réalisation finale, en raison des difficultés de réalisation de lentilles de grande taille.
On peut voir aujourd’hui ce système d’éclairage au Musée des Phares et Balises de Ouessant, Phare du Creac’h.
© Gisèle Nedjar
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Depuis le Moyen Âge, la lumière du phare est tour à tour produite grâce à un feu de bois, de charbon, une lampe à huile, et enfin par l'électricité au 20e siècle. Pour intensifier la lumière obtenue, on utilise à partir du 19e siècle des lentilles de verre qui concentrent et renvoient la lumière. C'est le savant Augustin Fresnel qui conçoit et fait installer le premier appareil à lentilles au phare de Cordouan. Le "système Fresnel" est par la suite repris pour la lanterne de nombreux phares.
Ce premier appareil lenticulaire à feu tournant ne se trouve plus à Cordouan, mais on peut toujours l'observer au Musée des Phares et Balises de l'île d'Ouessant en Bretagne.
© Gisèle nedjar