Depuis le Moyen Âge, la lumière du phare est tour à tour produite grâce à un feu de bois, de charbon, une lampe à huile, et enfin par l'électricité au 20e siècle. Pour intensifier la lumière obtenue, on utilise à partir du 19e siècle des lentilles de verre qui concentrent et renvoient la lumière. C'est le savant Augustin Fresnel qui conçoit et fait installer le premier appareil à lentilles au phare de Cordouan. Le "système Fresnel" est par la suite repris pour la lanterne de nombreux phares.
Ce premier appareil lenticulaire à feu tournant ne se trouve plus à Cordouan, mais on peut toujours l'observer au Musée des Phares et Balises de l'île d'Ouessant en Bretagne.