Les illustrations de la Description de l’Égypte

En 1798, Bonaparte se lance dans la campagne d’Égypte afin de lutter contre l’implantation de la Grande-Bretagne en Méditerranée et de prendre position sur la route des Indes.
L’expédition militaire se double d’une expédition scientifique. Une commission de 167 savants français (âgés en moyenne de 23 ans, le plus jeune ayant 15 ans !) est chargée d’étudier le pays et de recueillir une masse considérable de données scientifiques. Elle compte notamment dans ses rangs Vivant Denon (dessinateur et écrivain), Geoffroy Saint-Hilaire (naturaliste), Gaspard Monge (mathématicien), Claude Berthollet (chimiste)…
Au cours de la campagne d’Égypte, la commission des Sciences et des Arts mesure et dessine les monuments du pays, relève fresques et bas-reliefs, prend des scènes sur le vif et étudie la faune et la flore à travers des centaines de schémas, dessins, croquis et plans de styles variés.
Les savants tirent de leurs observations une monumentale Description de l’Égypte, ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition de l’Armée française. L’ouvrage comporte 10 volumes de textes et 13 volumes de planches (près de 900 planches, certaines en couleur), consacrés à trois thématiques – l’Antiquité, l’État moderne et l’histoire naturelle – et enrichis de cartes. Alors que l’armée française sort vaincue des opérations militaires, cette entreprise éditoriale vise à rétablir le prestige de l’empereur sur le terrain scientifique.
L’édition de cette œuvre monumentale s’étale de 1810 à 1829. L’intérêt, déjà énorme, est relancé par le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion en 1822.
L’album présente en premier lieu une sélection d’images ayant trait à l’architecture antique puis quelques illustrations sur le monde arabe et la faune d’Égypte.