L’invention de la boussole

L’origine de la boussole, innovation reposant sur la maîtrise du magnétisme terrestre, est mal connue, mais elle aurait été inventée en Chine au 4^e siècle ap. J.-C. Sous la forme d’une simple aiguille aimantée flottant dans un récipient empli d’eau (ou "calamite"), elle est utilisée par les pilotes des navires pour se repérer en Méditerranée dès la fin du 12^e siècle.
L’aiguille aimantée fait rapidement place à la boussole telle que nous la connaissons. La partie aimantée est posée en équilibre sur un pivot. La boîte dans laquelle elle est enfermée, la boussola, donne son nom à l’ensemble. Elle est complétée au début du 14^e siècle par une rose des vents fixe sur laquelle figurent les points cardinaux de la tradition grecque. La boussole terrestre devient "compas de mer" et apparaît sur les cartes marines.
Dans les mers du Nord, elle n’apparaît que dans le dernier tiers du 14^e siècle, pour devenir courante au 15^e. Le compas devient absolument nécessaire lorsque les navigateurs s’aventureront en haute mer.