Au début du 19e siècle, Paris reste une ville à l’allure médiévale. Les rues sont étroites, les égouts souvent à ciel ouvert. Les eaux usées se déversent dans une rigole au milieu de la rue, les déchets jonchent les rues. Deux grandes épidémies de choléra en 1832 et 1834 font de nombreuses victimes.