Égyptomanie et voyage en Orient

"Je tiens l’affaire ! " se serait écrié Jean-François Champollion en se précipitant dans le bureau de son frère le 14 septembre 1822, après avoir percé le mystère des hiéroglyphes.
Les hiéroglyphes sont l’un des systèmes d’écriture de l’Égypte ancienne. Pour les déchiffrer, Champollion exploite la découverte récente de la pierre de Rosette. Trouvée lors de l’expédition de Napoléon en Égypte en 1799, la pierre porte le même décret gravé en trois écritures et 2 langues : le grec, le démotique (une écriture modernisée des hiéroglyphes) et les hiéroglyphes. En les comparant, Champollion prouve que les hiéroglyphes représentent des mots (idéogrammes), mais que 24 d’entre eux ont aussi la valeur d’un son dans la langue égyptienne (signes phonétiques).
Il publie en 1824 le Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens. Sa découverte marque la véritable naissance de l’égyptologie grâce à la traduction de textes restés incompréhensibles depuis 15 siècles.

Né dans le nord de la France, ingénieur de formation, Prisse d’Avennes est un jeune homme impatient de découvrir le monde ; à vingt ans, en 1827, il débarque en Égypte comme ingénieur "consultant" pour le compte de Méhémet Ali, alors vice-roi d’Égypte, très désireux de moderniser son pays sur le modèle occidental.
Il va résider en Égypte pendant près de vingt ans. Il en adopte les coutumes, le costume et la langue et se passionne tant et tant pour son histoire qu’il décide finalement d’y consacrer sa vie. Lors de son deuxième voyage de 1858-1860, Prisse est accompagné d’un dessinateur, Willem de Famars Testas, et d’un photographe, Édouard Jarrot, dont les dessins et les photographies sont destinés au livre sur l’art en Égypte que Prisse compte publier à son retour.
Dès 1839, date officielle de l’invention de Daguerre, les voyageurs utilisent avec bonheur ce nouveau support. Au départ, en pleine fièvre "égyptomaniaque", ce sont surtout les monuments qui sont la cible des objectifs ; la photographie a donc essentiellement valeur de témoignage, même si certaines planches sont aujourd’hui considérées comme des œuvres d’art. Prisse quant à lui s’attache autant aux vestiges du passé qu’au pittoresque du présent et on trouve, dans ses cartons, pyramides, mosquées et scènes de rue "aquarellisées".

L’adduction d’eau est maîtrisée dès la Haute-Antiquité : pour irriguer les terres, les Égyptiens creusent des canalisations. Ils inventent un dispositif, le “chadouf”, pompes manuelles faites d’une perche avec contrepoids à laquelle on fixe une peau attachée comme récipient pour élever l’eau jusqu’au fossé d’irrigation des cultures.
Lors de fouilles en Égypte, les archéologues ont retrouvé des segments de tuyaux en cuivre qui servaient sans doute à acheminer l’eau potable. Même chose pour l’empire perse ou les civilisations de l’Indus qui mettent en place des réseaux hydrauliques perfectionnés pour tirer le meilleur parti d’une eau particulièrement précieuse en ces zones menacées par le désert.

Au 19^e siècle, l’étude de l’Égypte antique occasionne de fréquentes rivalités entre les égyptologues occidentaux. Ces derniers n’hésitent pas à rapporter les plus belles pièces dans les musées de leurs pays d’origine, parfois pour les préserver. Le Louvre à Paris, le Pergamon à Berlin ou le British Museum à Londres possèdent ainsi de magnifiques collections égyptiennes.
Ingénieur et égyptologue, Émile Prisse d’Avennes s’engage dans une course de vitesse contre Richard Lepsius, fondateur de l’école allemande d’égyptologie, pour enlever de Karnak la "chambre des ancêtres" menacée de démolition. Alors que Lepsius se rend à Karnak, Prisse en revient déjà, avec la chambre démantelée dans les cales de son bateau.
Cette chapelle datée de Thoutmosis III, dont le bas-relief représente une succession de rois, est désormais exposée au musée du Louvre.

Au 19^e siècle, Émile Prisse d’Avennes, ingénieur, architecte et archéologue, se passionne pour la civilisation arabe. Il effectue de nombreux relevés des techniques employées dans l’architecture et l’artisanat. Ici, il reproduit un "chemsah", vitrail dont la structure est faite de plâtre découpé finement, ensuite garnie de verres de couleur.

Cette fontaine se trouve au 42, rue de Sèvres, Paris 7^e. Construite par Nicolas Bralle en 1807, c’est l’une des quinze fontaines mises en service à l’ouverture du canal de l’Ourcq et inspirées par la campagne d’Égypte.

Les albums de lithographie contribuent à diffuser les images pittoresques des peintres. C’est le cas des Souvenirs d’Orient de Preziosi.
Amadeo Preziosi est le descendant d’une famille de pirates italiens installés à Malte à la fin du 17^e siècle. Son père s’est intégré à l’aristocratie de l’île et voit d’un mauvais œil la passion que son fils entretient pour l’art. Celui-ci vient toutefois faire ses études aux Beaux-Arts à Paris. Confronté à l’opposition de son père, qui refuse sa carrière d’artiste, il part s’installer à Constantinople vers 1842 et y passe le reste de sa vie. Son succès est dû à la manière dont il place ses sujets orientaux dans leur contexte naturel. En 1858, l’éditeur parisien de lithographies Lemercier publie un album d’estampes de Preziosi intitulé Stamboul, qui rassemble des scènes de la vie quotidienne à Constantinople et ne pouvait que séduire le public européen.

L’image est pittoresque, mais elle est publiée dans un album sur les caractères, costumes et modes de vie dans la vallée du Nil. Prisse d’Avennes se veut quasiment ethnographe, rendant compte des bazars, si typiques de la ville orientale. On peut observer le rituel marchand auquel le vendeur et le client s’adonnent dans un lieu où la proximité des échoppes exacerbe la compétition. Celle de ce marchand d’huile, enturbanné et barbu, au milieu de ses jarres et niches "sarrasines", est à l’écart et ornée d’une vigne.