Le personnage de Superman, l’une des franchises les plus rentables du XXe siècle, est créé par deux jeunes de 17 ans vivant à Cleveland, Jerry Siegel (scénariste) et Joe Shuster (dessinateur).
Lorsqu’il est dessiné pour la première fois en 1933, Superman était alors un méchant, criminel télépathe, résultat des expériences d’un savant fou. En 1938, après plusieurs échecs, les deux auteurs parviennent à vendre leur BD à un nouveau magazine baptisé Action Comics (qui deviendra plus tard DC Comics). Le succès est immédiat. À tel point qu’un an plus tard, en 1939, un magazine entièrement consacré à Superman est créé. Malheureusement, n’ayant pas prévu ce succès spectaculaire, les deux jeunes auteurs ont renoncé à leurs droits d’auteur. Ils ont plus tard tenté de les récupérer mais sans succès.
Les aventures de Superman s’enrichissent peu à peu. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il va combattre des dictateurs nazis et japonais pour soutenir le moral des troupes. À partir de 1945, Superman fait plus attention à la valeur de la vie humaine, il peut voler et il devient invulnérable. Il est aussi le précurseur de ces superhéros qui sont mis en scène dans le but de rassurer l’opinion américaine pendant les périodes de tension (notamment pendant la guerre froide).
Superman est très vite repris dans des émissions de radio, des émissions télévisées et même tout récemment encore des films.