C’est Kandinsky qui le premier proclame la rupture avec le figuratif – qui représente le réel – et ouvre la voie à l’art abstrait.
Dans les premières années de XX^e siècle, alors que Kandinsky est installé à Murnau en Allemagne (après de nombreux voyages un peu partout en Europe), le peintre évolue vers l’abstraction. La légende raconte qu’un jour de 1908, alors qu’il entre dans son atelier, il est subjugué par la beauté d’une toile : celle-ci est posée à l’envers ! Cette révélation entraîne une révolution de sa peinture. Même les titres de ses toiles changent. Elles deviennent "Improvisation".
Le tableau n’est plus considéré comme une image du monde. Il n’a plus besoin de l’objet pour exister, et rompt ainsi avec toute la tradition européenne de la peinture figurative.
Cette peinture abstraite privilégie les sentiments et les émotions de l’artiste. Elle utilise les couleurs et les formes géométriques pour les représenter. Pour Kandinsky, ses "Improvisation" sont la traduction d’événements spirituels. Il sera rejoint par des artistes aussi prestigieux que Picasso ou Braque.