Paul Cornu, un ingénieux bricoleur établi à Lisieux en Normandie, est considéré comme l’inventeur de l’hélicoptère, même si le premier qui ait conçu un engin au principe comparable est Léonard de Vinci en 1486 !
Avec son père Jules, Paul Cornu met d’abord au point un vélo à moteur, une moto puis une voiture à deux moteurs.
En 1905, l’inventeur commence à s’intéresser à l’aviation et au principe de décollage vertical. Il fabrique un premier prototype dont le vol d’essai aura lieu un an plus tard devant les notables de la ville, et obtient une subvention qui lui permet de s’atteler à la construction du modèle définitif.
Celui-ci décolle le 13 novembre 1907 dans un champ de Coquainvilliers. Si le frère de Paul Cornu est obligé de sauter à bord de l’hélicoptère, l’appareil décolle sans élan et s’élève à 1, 50 m du sol.
Cette date est retenue par tous comme étant celle du premier vol libre d’hélicoptère. Le modèle sera largement amélioré avant de pouvoir servir pour le transport de troupes et les opérations difficiles à partir de 1942.