On connaît encore mal l’histoire des premières civilisations chinoises. Les historiens considèrent généralement la dynastie Shang (ou Yin) (1700-1025 avant J.-C.) comme la première grande puissance politique d’Asie orientale.
Les Shang occupent un territoire étendu qui prend sa source sur les rives du fleuve Jaune et s’étend jusqu’au bassin du fleuve Bleu. Ils mettent en place une politique étatique qui permet l’essor d’un vrai réseau de villages puis de villes où une riche culture s’épanouit. Grâce à leur politique d’expansion, les Shang agrandissent leur territoire vers le sud, au Sichuan et dans la Chine centrale.
C’est dans les vestiges de cette dynastie que les plus anciens témoignages d’écriture chinoise sont découverts sur des os d’animaux et des carapaces de tortue qui servent à la divination. Des vases, des objets rituels et des bijoux en bronze ont également été mis au jour dans les vestiges de Yin et surtout dans les tombes de la région, preuve du savoir-faire exceptionnel de cette civilisation.
La dynastie Shang périclite finalement et la dynastie des Zhou lui succède. Les sages et historiens Zhou participent à la création d’une image mythique des Shang et des origines de la Chine.