Histoire
Chantier du canal de Panama
Août 1914
L’idée de percer un canal entre l’Atlantique et le Pacifique, afin d’éviter le contournement du continent sud-américain, date du 16e siècle. En cette fin du 19e siècle, l’intensification des relations commerciales rend le projet encore plus d’actualité.
En 1881, Ferdinand de Lesseps – qui a déjà construit le canal de Suez – obtient de la Colombie l’autorisation de creuser un canal le long de la voie ferrée qui relie Colon à Panama. Après neuf années de travaux, la compagnie de Lesseps déclare faillite. En effet, les travaux ont subit des glissements de terrain à répétition et des milliers d’ouvriers ont été décimés par les fièvres de la forêt vierge. Les travaux sont repris par les États-Unis, qui ont obtenu une concession de la zone du canal contre une garantie de l’indépendance du Panama face à la Colombie. Le canal, long de 79, 6 km, est inauguré officiellement le 15 août 1914. Avec ses trois écluses, il permet aux navires commerciaux d’économiser 13 000 km de navigation et d’éviter le passage par le Cap Horn à la pointe sud de l’Amérique du Sud. De nombreux bateaux sont désormais construits selon les dimensions du canal : les "Panamax".
Alors que les États-Unis ont récupéré trois fois leur mise de départ, le Panama a repris la gestion du canal en 1999. Le pays est le plus riche d’Amérique du Sud.