En Inde, l’aventure bouddhique commence avec Gautama Sâkyamuni (vers 560-480 avant J.-C.), contemporain de Confucius. Prince héritier d’un petit royaume au pied de l’Himalaya, il abandonne brutalement sa vie de luxe et de plaisirs et devient un religieux mendiant après avoir eu la révélation que "tout est illusion". À 35 ans, ayant atteint l’illumination sous l’arbre de l’Éveil, il est connu comme le Bouddha, l’"Éveillé". Il passe ensuite le reste de sa vie à enseigner et meurt à l’âge de 80 ans.
Aujourd’hui, le bouddhisme est considéré comme une philosophie, ou une religion (la quatrième au monde) qui n’aurait pas de dieu créateur.