Dans son discours du 25 avril 1961, le président John Kennedy promet qu’un Américain marchera sur la Lune avant la fin des années 1960. L’opération Apollo 11 est lancée le 16 juillet 1969. Neil Armstrong, astronaute américain né le 5 août 1930, en prend la tête. Il est accompagné par Edwin “Buzz” Aldrin et Michael Collins. Après quatre jours de vol, Armstrong fait alunir manuellement le module spatial à cause d’une défaillance technique. Armstrong en descend et prononce cette phrase restée célèbre : “Un petit pas pour l’homme mais un bond de géant pour l’humanité.” Aldrin rejoint Armstrong quelques minutes plus tard. Ils reçoivent alors une communication du président Nixon. Les images en direct sont suivies par quelque 600 millions de personnes à travers le monde.
Pendant les deux heures et demie qu’ils passent sur la lune, Armstrong et Aldrin plantent un drapeau américain dans le sol, font des photographies et récoltent plus de 20 kg d’échantillons.
Les trois hommes reviennent sur terre le 24 juillet. Armstrong annonce qu’il ne souhaite plus être astronaute. Il quitte la NASA en 1971 et mène une existence discrète et paisible jusqu’à sa mort le 25 août 2012.
Depuis cette date, dix hommes (tous américains) ont marché sur la lune.