On estime que le papier a été inventé en Chine vers le 3^e siècle avant J.-C. À ses débuts, la technique de fabrication n’est pas parfaitement arrêtée. Le papier est fabriqué à partir d’eau, de fibres végétales et parfois d’un agent fixant. Ce n’est qu’au I^er siècle après J.-C. que Caï Lun, un artisan travaillant dans une manufacture impériale de la dynastie Han, met au point une recette permettant de contrôler la qualité et la régularité du papier.
Mais le secret de fabrication ne sortira de l’Empire qu’en 751, divulgué par des papetiers chinois prisonniers du gouverneur musulman de Samarkand. Le papier se répand alors d’Asie centrale au Moyen-Orient, puis atteint l’Occident, introduit par les Arabes : l’Espagne et la Sicile au 12^e siècle, l’Italie au 13^e siècle. En 1348, les Français créent leur première fabrique, à Troyes.