Le concept d’arme nucléaire naît dans les années 1930 à la suite de découvertes scientifiques sur la structure de l’atome.
Au moment de la montée en puissance des régimes fascistes en Europe, les scientifiques, dont beaucoup ont fui l’Allemagne, alertent les gouvernements anglais et américains sur le danger que représenterait une arme nucléaire détenue par les nazis. Même Albert Einstein, connu pour être profondément antimilitariste, écrit au président américain Roosevelt en 1939 pour lui faire part de ses craintes. En 1942, la Grande-Bretagne et les États-Unis fusionnent leur programme nucléaire : le projet Manhattan est né. Il est placé sous la responsabilité du général Leslie Groves et de l’armée de terre américaine.
Les scientifiques conçoivent une arme à fission nucléaire, baptisée Gadget, mais pour s’assurer qu’elle peut fonctionner, il faut la tester. Trinity est le nom de code de l’essai de la bombe Gadget, qui a lieu le 16 juillet 1945 au matin dans le champ de tir d’Alamogordo au Nouveau-Mexique. La détonation dégage ce jour-là une énergie équivalente à 21 kilotonnes de TNT. C’est cette bombe qui sera lancée le 9 août 1945 sur Nagasaki. L’estimation la plus récente évalue le nombre de morts entre 60 000 et 80 000.