La Seconde Guerre mondiale, la plus dévastatrice de l’histoire avec 62 millions de morts, débute en septembre 1939. Commence alors la “drôle de guerre” : les troupes restent sans combattre derrière les fortifications de la Ligne Maginot. En mai 1940, la première percée allemande a lieu à Sedan. Les troupes allemandes déferlent sur la France. À peine un mois plus tard, le général Pétain, devenu président du Conseil le 16 juin, signe l’armistice à Rethondes (22 juin 1940) et forme un gouvernement de collaboration avec l’Allemagne : le régime de Vichy dont Pierre Laval prend la tête. Le 27 septembre 1940 est créé le fichier juif. Les lois anti-juives se succèdent tandis que les juifs sont déportés dans des camps d’extermination.
Le 18 juin 1940, le général de Gaulle lance son appel à la résistance, qui marque le début d’une réelle organisation de la France libre. Les États-Unis entrent en guerre le 7 décembre 1941 après le bombardement japonais sur Pearl Harbor. Les 6 et 9 août 1945, ils lâchent les premières bombes atomiques de l’histoire sur Hiroshima et Nagasaki. Le débarquement en Normandie, le 6 juin 1944, permet aux Alliés de reprendre le contrôle de l’Europe occidentale. Le 8 mai 1945 marque la fin de la guerre : cette date correspond à la capitulation officielle de l’Allemagne nazie, signée le 7 mai à Reims puis ratifiée le 8 à Berlin