Fondée en 1281, la dynastie ottomane est, dans la civilisation de l’Islam, l’une des plus constantes et les plus durables. Le cœur de l’Empire ottoman est l’Anatolie (actuelle Turquie), ravie au cours de grandes batailles notamment contre les croisés et l’Empire byzantin tout au long des 14^e et 15^e siècles.
Grâce à la mise en place rapide d’une administration rigoureuse et à l’organisation d’une armée puissante, l’Empire ottoman voit l’une de ses consécrations avec la prise de Constantinople – rebaptisée Istanbul – en 1453. Cette date marque la fin de l’Empire romain d’Orient, ou Empire byzantin, et, d’une certaine manière, la fin du Moyen Âge, quelques décennies avant la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb.
L’Empire ottoman contrôle alors les routes commerciales vers l’Asie, ce qui explique en partie pourquoi les Occidentaux vont se lancer dans les grandes découvertes à l’ouest pour ouvrir de nouvelles routes au commerce.