Enseigne de cabaret : l’Ami Jean, 8 Rue Thouin à Paris

C’est en 1805 seulement que Napoléon rend obligatoire la numérotation des maisons en France. Jusque-là, la prise de repères dans la ville s’effectuait uniquement grâce aux enseignes.
Sous l’Empire romain et pendant le Moyen Âge, chaque maison se désigne par une enseigne suspendue et/ou peinte. On pouvait y faire figurer les denrées à vendre ou l’activité de la boutique. Au Moyen Âge, il était d’usage de représenter un saint protecteur. Parfois, les patronymes et les activités pouvaient être représentés sous la forme de rébus plus ou moins compliqués. La production d’enseignes peintes est donc pléthorique et très diverse : elle va du simple lettrage à de véritables œuvres d’art qui suscitent l’admiration du public. Le photographe Eugène Atget les a inlassablement photographiées, avant que ces vrais morceaux de la mémoire de Paris ne disparaissent.