Chambord hier et aujourd’hui

En 1519, François I^er lance le chantier du château de Chambord. Il a 25 ans. Passionné de chasse, il choisit un emplacement idéal pour cette activité, au milieu d’un parc et de marécages abritant des espèces en nombre. Mais avec cet édifice, le roi entend affirmer sa puissance, et frapper les esprits. Sa symétrie parfaite et ses proportions étudiées en font un édifice presque "intouchable", peu remanié au fil des siècles.

En 1515, le roi François I^er est revenu vainqueur de la bataille de Marignan en Italie. Il a découvert les beautés de l’architecture italienne de la Renaissance. Le château est constitué d’un mélange d’architecture médiévale, représentée surtout par le donjon central flanqué de quatre tours massives, et d’emprunts à la Renaissance italienne avec les terrasses, les pilastres, les caissons des voûtes…

Les dimensions du château sont impressionnantes : 156 m de long, 56 m de haut. Il compte 77 escaliers, 282 cheminées et pas moins de 426 pièces !

Le château de Chambord fait un large emploi du tuffeau, pierre calcaire tendre fréquemment utilisée en Val-de-Loire. Sur le chantier, les maîtres maçons qui ont déjà travaillé sur d’autres chantiers royaux connaissent bien ce matériau facile à sculpter. Sa couleur claire, de blanc à crème, renvoie largement la lumière et donne aux édifices de la région une identité commune. Il faudra 220 000 tonnes de pierres de tuffeau pour achever le château.

Les terrasses du château sont un héritage de la Renaissance italienne. Ces espaces qui servent de lieu de promenade et offrent une vue unique sur la campagne alentour, posent un problème technique : celui de leur étanchéité. À Chambord, les bâtisseurs ne cherchent pas à poser un revêtement étanche, ils préfèrent bâtir sous la terrasse une couverture pentue de tuiles vernissées évacuant les eaux de pluie vers des chéneaux.

Loin de constituer un espace désert, les terrasses sont hérissées de tourelles d’escaliers, de lucarnes et de souches de cheminées qui contrastent avec la façade plus simple et donnent au château sa silhouette reconnaissable entre toutes. On a l’impression de circuler dans une véritable forêt de pierre.

Les toits des tours sont couverts d’ardoise, matériau également utilisé pour certains éléments décoratifs.

Dans la cour du château, au coin des deux ailes se trouvent deux escaliers en vis dits "hors œuvre" : extérieurs, ils sont accolés au bâtiment qu’ils distribuent. Ce dispositif s’inspire de l’escalier du château de Blois.

Au centre exact du donjon, au milieu du "bras de croix", se trouve l’élément architectural le plus célèbre du château : l’escalier qui dessert les trois étages grâce à deux rampes en vis imbriquées. Le noyau central de l’escalier est creux et permet à deux personnes engagées chacune sur l’une des rampes de se voir à travers les ouvertures pratiquées dans les parois du noyau.

Dit "à doubles révolutions", l’escalier mène celui qui l’emprunte au niveau situé exactement au-dessus de son point de départ, comme s’il réalisait un cercle complet.

On ignore quelle a été la véritable contribution du grand artiste Léonard de Vinci au projet architectural de Chambord. Mais il est certain qu’il a été sollicité en ce sens. Dans les pages des carnets de Léonard de Vinci figurent plusieurs esquisses d’édifices à plan centré (comme le château de Chambord) et des dessins d’escaliers à double vis.

Il est en revanche certain que Léonard de Vinci arrive en France en 1516, porteur de la Joconde, que François I^er lui achètera.

Partout dans le château apparaissent des motifs en forme de salamandre : ces animaux dont on dit qu’ils peuvent vivre dans le feu sont en effet l’emblème du roi François I^er. La salamandre est un emblème familial, hérité du grand-père de François I^er, Jean d’Angoulême. Louise de Savoie choisit cet emblème pour la médaille du jeune prince. Son précepteur en compose la devise qui deviendra "Nutrisco et extinguo" (Je le nourris et je l’éteins). La salamandre apparaît alors dans les manuscrits qui sont offerts au jeune prince ou à sa mère. Après l’avènement de François I^er, la salamandre, se nourrissant de feu ou crachant de l’eau pour éteindre les flammes, reste l’emblème personnel du souverain, affiché dans la livrée de ses gardes, et connu comme tel dans l’entourage royal comme par ses sujets.

La croyance que la salamandre est capable de vivre dans le feu et de l’éteindre, est héritée des auteurs antiques et se perpétue tout au long du Moyen Âge. Ici, la salamandre est enroulée dans un phylactère portant la devise légèrement modifiée : "Nutrico et extinguo" (c’est-à-dire "Je nourris les bons esprits et j’écarte les mauvais"). C’est là un appel à François I^er pour qu’il joue le rôle de mécène.

Cette image du 19^e siècle représente le roi, confortablement installé dans l’une des pièces du château de Chambord, et montrant à sa sœur Marguerite, reine de Navarre les vers qu’il vient de tracer avec un diamant sur l’un des vitraux du château. Mais la création royale prétendument gravée à Chambord est en réalité de Victor Hugo.

Même si le mémorialiste Brantôme relate avoir lu, dans la dernière partie du 16^e siècle, les mots " Toute femme varie" écrits de la main du roi à côté de la fenêtre de la chambre royale, si, un siècle plus tard, le médecin Jean Bernier affirme qu’on peut lire sur un "carreau de vitre" d’un cabinet joignant la chapelle du château " Souvent femme varie / Mal habil qui s’y fie", la formulation que nous avons aujourd’hui à l’esprit semble bien être une invention de Hugo.

Au second étage, les voûtes des salles en croix donnant sur l’escalier dont décorées de caissons sculptés arborant en leur centre soit une salamandre soit le F, initiale du roi. La forme surbaissée des voûtes est dite en "anse de panier", et constitue un véritable défi en termes de construction.

Au centre des terrasses, la tour-lanterne qui chapeaute le grand escalier culmine à 56 m.

Le château de Chambord fait un large emploi du tuffeau, pierre calcaire très tendre et facile à sculpter. Mais cette pierre abondante dans la région résiste mal à l’érosion. C’est pourquoi certains des éléments seront remplacés à plusieurs reprises.

En 1890, la partie supérieure de la lanterne est déposée et remplacée. En 1995, c’est au tour des arcs-boutants. Ces éléments, conservés, peuvent aujourd’hui être observés au "Musée de l’œuvre" situé dans l’une des tours de l’enceinte.

La chapelle du château de Chambord est inachevée à la mort de François I^er. Dépourvue de charpente, elle demeure même à ciel ouvert pendant un siècle et demi.

Le fils de François I^er, Henri II, prend la relève, mais il faudra attendre le règne de Louis XIV pour que la chapelle soit enfin couverte par l’architecte Jules Hardouin-Mansart. Ce dernier fait réaliser une charpente, chef-d'œuvre de complexité et de précision, qui est à rapprocher de celle de la chapelle des Invalides, également de Hardouin-Mansart.

Le château de Chambord subit peu de transformations majeures au fil des siècles, et sa structure initiale est exceptionnellement conservée. Néanmoins, des aménagements intérieurs sont réalisés à l’initiative des souverains successifs qui occupent le château.

L’appartement de parade est créé en 1680, lors du règne de Louis XIV. Il s’inspire du château de Versailles dont il reprend la succession de pièces en enfilade.

Au fil des siècles, le château de François I^er devient peu à peu une destination touristique appréciée. À partir du 19^e siècle, le grand chantier de construction de voies ferrées est défini comme un objectif économique majeur. Il s’accompagne de la création de grandes compagnies de chemin de fer, qui construisent des gares monumentales, et vantent par affiche leurs destinations les plus prestigieuses. Durant l’été 1952, on invente même au château de Chambord un spectacle d’un nouveau genre dans un lieu historique : le son et lumière.